В 1971 году с космодрома Байконур стартовала ракета «Протон-К» с автоматической межпланетной станцией (АМС) «Марс-3» на борту.
«Марс-3» состояла из орбитальной станции, которая в дальнейшем стала искусственным спутником Марса и спускаемого аппарата с первым марсоходом на борту. Мягкая посадка спускаемого аппарата Марс-3 на красную планету стала первой подобной в истории и единственной в отечественной космонавтике. Помимо этого, станция доставила на Марс вымпел с изображением герба СССР. Однако, через 2 минуты после посадки, во время передачи первой панорамы связь прекратилась. Неоднократные попытки восстановить связь со станцией ни к чему не привели.
Орбитальная станция после отделения спускаемого аппарата, вышла на не расчётную орбиту с периодом вращения 12, 4 часов вместо запланированных 25. Однако, «Марс-3» продолжил исследования красной планеты. Произвел фотографирование Марса, в том числе производил первую мультиспектральную съемку планеты, измерял состав её атмосферы и содержание воды в ней, производил исследования магнитного поля планеты и солнечной плазмы. Спустя 8 месяцев, «Марс-3» выработав азот в системе ориентации, сошёл с орбиты и упал на поверхность Марса.